В прошлом обучение мальчиков и девочек было раздельным. Малое народное училище для мальчиков в Каргополе было учреждено в 1787 году. В 1809 открылось Каргопольское духовное училище, где дети священников получали начальное образование. Первым женским учебным заведением стало епархиальное училище для девиц духовного звания при Успенском монастыре. Оно располагалось здесь с 1858 по 1872, пока не было переведено в Петрозаводск.


В начале XX века остро встал вопрос об открытии в нашем городе женской гимназии. Наконец в 1907 году было принято решение об учреждении прогимназии. Прогимназия, т. е. неполная гимназия, а только 3 или 4 класса из 7.

В добавление к государственным средствам поступили взносы уездного земства, городской думы, личные пожертвования благотворителей на открытие нового учебного заведения. В 1908 году после экзаменов были зачислены 53 ученицы в 1-й и 2-й классы. В следующие два года к ним добавились вначале 3-й, а затем 4-й классы.

Первые два класса разместились в двухэтажном деревянном здании по улице Санкт-Петербургской (не сохранилось). Дом был завещан городу купцом Александром Лаврентьевичем Лаврентьевым. Два других класса расположились на 2-м этаже кирпичного здания детского приюта (современный адрес ул. Победы, 5). Этот дом был построен на земле, пожертвованной под богадельню тем же А.Л. Лаврентьевым.

Предметы в гимназии и прогимназии делились обязательные и необязательные. В программу обучения входили Закон Божий, русский язык, русская история и география, арифметика, чистописание; рукоделие. Необязательными являлись языки (французский и немецкий), рисование, музыка, пение и танцы. В Каргопольской прогимназии из необязательных предметов девочки изучали французский.

Начальницей учебного заведения была назначена Мария Евгеньевна Николаевская. Отец ее Евгений Александрович служил в полицейском управлении, воинском присутствии и, будучи чиновником 8 класса, вероятно, принадлежал дворянству. Мария Евгеньевна имела гимназическое образование и преподавала чистописание и географию. В 1912 году она возглавила также педагогические курсы, открытые при прогимназии.
Очень тепло вспоминали о своей наставнице ее воспитанники. Приведем одно из таких слов.

Закончившая Каргопольскую прогимназию Елизавета Дмитриевна Нечаева писала о ней так: «Беспредельно любила она свое дело и была предана ему. Два призвания было у нее в жизни: дети и цветы. Она могла бы ходить на работу из родительского дома, но имела на втором этаже прогимназии отдельную комнатку, чтобы всегда быть рядом с ученицами. Она требовала от всех порядка во всем. Даже когда выходила из класса, дети не отвлекались, слышно было в тишине тиканье настенных часов. Каждое утро Мария Евгеньевна обходила основные и вспомогательные помещения с беленьким платочком в руке и проверяла, нет ли где пыли. Она очень любила выращивать растения. Классы, коридоры были озеленены, около школы были высажены деревья и кустарники».

Мария Евгеньевна всю жизнь посвятила профессии педагога и работе с детьми, замужем не была. Однако Николаевские вошли в учительскую династию. Родные сестры и племянницы начальницы прогимназии также стали учителями.